BMW je skraćenica od Bayerische Motoren Werke. Tvrtku je 7. ožujka 1916. godine u Münchenu osnovao Karl Friedrich Rapp pod imenom Bayerische Flugzeugwerke (BFW) što bi na hrvatskom značilo Bavarska Tvornica Aviona. Tako i krug sa plavo bijelim poljima simbolizira bijelu elisu na plavom nebu a ujedno su plavo bijela polja i detalj s bavarske zastave. 21. srpnja 1917. ime tvrtke je preimenovano u Bayerische Motoren Werke (BMW) što prvedeno na hrvatski znači Bavarska Tvornica Motora. Krajem 1918. godine tvrtka postaje dioničko društvo, Bayerische Motoren Werke AG, skraćeno BMW AG.

Danas BMW u svojem vlasništvu ima i britanske tvrtke MINI (od 1994.) i Rolls-Royce Motor Cars (od 1998.). Slogan BMW-a na engelskom jeziku je "The Ultimate Driving Machine" a na njemačkom on glasi "Freude am Fahren". Sjedište korporacije BMW je München Bavarska.